誰說數字不說謊

經常聽到有人說「Numbers never lie」，不時也聽過有人說「要用數據來說話」，彷彿數字就是真理。不過，數字真的不說謊？先不說這個問題，其實重點不在於數字本身，而在於如何去演繹和解釋數字。

舉個例，某企業因經營環境欠佳，今年營業額比去年大跌50%，悲觀的投資者可能說：「銷售跌了一半，這趟投資必定泡湯了！」可是，樂觀的管理層可能說：「在這個惡劣的環境還能保住一半銷售，表現已經很好的了！」其實解讀數字就和「半杯水的道理」一樣，全在於你如何去看。當然，在實際中還有其他因素影響看好和看淡。但以瓜瓜的經驗，就算是同一組數據，看淡的人總會不自覺地去找出比較負面的東西，藉此去支持負面的看法，而看好的人則傾向尋找較正面的東西來支持自己。

在股市不時看到一種情況，某上市公司公布業績，數字靚仔兼遠勝預期，但市場一句「前景不看好」就被人狂沽，以致股價插水。既然數據不說謊且講出事實，按理股價應大升而不是大跌才對吧？所以重點根本不是數據本身，而是市場如何去解讀。再講，數字看似忠忠直直，可是說起謊來也可以好狠。造數、虛報銷售等當然犯法，但要在合法下說盡謊話，有一種手法叫做「Big bath」。操作原理很簡單，說穿了就是「置諸死地而後生」。當企業表現大幅倒退，如去年溢利100萬元，今年卻只有50萬元，業績公布後，股價必定大跌。既然無可避免，管理層盡量將今年溢利壓低至只有20萬元。

此手法為何管用？一來不管溢利下跌至20萬元還是50萬元，股價也一樣會插水；二來今年溢利將會用作基數以衡量明年表現，基數愈低，明年增長率就愈高。比如明年的溢利也只有50萬元，若沒有做Big bath，今明兩年的溢利都是一樣，增長率只會是0%。若做了Big bath將今年溢利壓至20萬元，明年增長比率就變成150%！若管理層的花紅是按溢利增長率來計算，就算企業明年的業績平平，管理層所得也可以很可觀。由於企業所採用的會計政策或多或少都有一定彈性，而且很多時候，特別是企業重組、出售不良資產等，都需依賴企業的管理層去估算，因此造就了Big bath的空間。

「沖個靚涼」只是「盈利管理(Earnings management)」方法之一，當中還有不少手法能將數字舞高弄低，聽說外國有大學還設了專科去教授。當然，相信目的不是教人去造數，而是如何防避，就像哈利波特在霍格華茲學習黑魔法防禦術一樣，不懂得「盈利管理」的話，就很難去防避。盈利管理其實還有不少有趣的叫法，例如：Window dressing、Accounting hocus-pocus、Aggressive accounting、Income statement re-engineering、Juggling the books、Creative accounting、Accounting magic、Financial shenanigans，以及Accounting alchemy等。

此外，很多企業在決定是否進行投資前，例必計算一下投資項目未來現金流。基本上，只要出來的結果是正數，項目就值得投資。不過，若投資項目跨越幾年的話，我們就要將未來的現金收益和支出做折算，轉化成現值。何解？例如今天的100元沒有5年前的100元那麼好使好用，皆因通貨膨脹的關係，現金的購買力會隨時間減弱。所以，我們會定出一個折現率來計算現值，而這個折現率往往影響計算結果。

舉個例，某企業有項投資，若今天付100萬元，5年後連本帶利可收回150萬元。帳面溢利有50萬元，投資回報高達50%，每年平均回報是10%，看來是一項吸引的投資。但若採用5%來折算現值，5年後150萬元的現值其實相當於今天的118萬元左右，回報率只有18%，每年平均回報則只是3.5%，吸引程度即時大打折扣。若用10%來做折現率，150萬元的現值更只有93萬元，埋單計算，投資回報變成虧損7%或每年平均虧損1.4%。以前認識一位仁兄，他在某大型企業當Corporate planning的，記得他曾說過，當企業考慮某項目是否值得投資時，看似是由管理層去做決定，但實際上是他才對，因為他可以通過操控折現率，來決定計算出來的項目回報是賺還是蝕。

Numbers never lie？你說呢？

文章來源：am730 2013-12-06

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