早前Netflix(NASDAQ：NFLX)調升美國本土的串流服務收費，升幅介乎13%至18%。雙位數升幅看似嚇人，但基本計劃每月只加1美元(下同)至9元，標準和高級計劃也分別只加2元至13元和16元。有趣的是，此舉卻引致本土訂戶數量於今年第二季流失了12.6萬個，跌幅有0.2%，是自2011年首次。至於國際訂戶，雖然今年第二季增加了282.5萬個或3.2%，但與管理層在年初預算的500萬個目標仍有距離，升幅也低於2018年第二季的7.2%，令人擔心訂戶增長是否已經見頂。
說也奇怪，美國經濟不是很好嗎？只因每月多付1至2元就不再幫襯，為何訂戶對價格如此敏感？管理層相信是該季節目內容不夠吸引所致。說到內容，據市場研究機構統計，Netflix去年最受歡迎50套劇集中，超過一半不是Netflix原創，而是由其他供應商提供。如收視排行第一的《我們的辦公室》和第三的《公園與遊憩》皆來自NBC環球、排行第二的《老友記》是華納媒體出品、排行第四的《醫人當自強》由迪士尼擁有，及排行第五的《俏妞報到》由霍士製作。
受歡迎劇集由其他供應商提供，除需要支付昂貴版權費外，本來也沒有甚麼大問題。可是，廸士尼剛完成收購霍士，並將推出自家串流頻道Disney+，而且NBC環球和華納媒體也將於年內推出串流服務。這些供應商就算不從Netflix抽走劇集，也會要求高昂版權費。如為了保留《老友記》，Netflix去年就不惜以1億元代價，向華納媒體買下今年播放權。不單如此，蘋果公司的Apple TV+和HBO Max將加入戰團，加上現有競爭者如亞馬遜的Amazon Prime Video 和Hulu，就是美國即將出現的所謂串流戰爭(Streaming Wars)。可以預期，為了減少對外依賴，Netflix將會投放更多資源在自家製作上。其實Netflix一直增加投資於內容上，如2017年支付了89.06億元現金以添購內容，此數於2018年躍升至120.44億元。此外，今年上半年已支付了63.5億元，看來今年將創新高。
雖然Netflix近幾年都賺錢，但因內容投資龐大，經營活動現金流經常出現負數。如何解決現金需求？答案是不停借貸。好像今年上半年已多借了22.34億元，令長期債務截至6月底增至125.94億元。簡單地以同期的股東權益61.06億元相除，借貸權益比率有206%，代表每100元總資產中，67%靠借貸來融資，其餘33%才是靠股本。
債務龐大，利息開支自然高企，期內升57.3%至2.88億元，對收入比率則升0.4個百分點至2.8%，代表每賺100元收入需支付2.8元利息作融資。此外，假設今年全年純利是上半年的兩倍，即12.29億元，就算現在停止借貸，Netflix也需要用上10年時間才能還清當前債務。
市場競爭愈來愈激烈，既要加大原創內容投資，還要面對債務增加帶來的財務壓力，外憂內患齊來夾擊，Netflix如何應對？根據最新一期的致股東函，管理層認為新一輪競爭是好事，因各串流商將各出奇謀把傳統電視觀眾拉過來，把串流這個大餅造大。以美國市場為例，觀眾花在電視的時間，目前Netflix只拿到約10%，而且暫未動搖他們花在手機屏幕時間，所以管理層認為市場增長空間很大。再者，Netflix的另一優勢在於不會插播廣告，管理層重申這是品牌的重要組成部分，不會有任何改變。在串流戰爭中Netflix能否保持領先地位，我們不妨密切留意。
原文刊於：am730 2019-08-02
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