煤氣加價合理嗎？

煤氣去年多賺4%，最近宣布加價。 (資料圖片)

每當有從事公共事業的私營企業宣布加價，社會例必有聲音要求政府監管，甚至有人提出要公營化，即由政府出資購入或回購，並以非牟利形式營運，港鐵(066)如是，隧道如是。先不論公共事業應否公營化，最大問題是，若公營化後，公共事業年年虧損兼負債纍纍，成為公共財務一大重擔，到時我們是否又要求轉回私營？正如當初支持港鐵上市的政客，今時今日卻跳出來批評港鐵不應加票價一樣，明知上市公司只會唯利是圖，當年仍支持港鐵上市，今天的我打倒昨日的我，轉身何其華麗。

公共事業以甚麼形式運作，一向是值得討論的題目，沒有對錯之分，只有合適與否。公營化好處是由政府完全控制票價，市民可享受低廉服務。但缺乏自由市場用「錢」監督，所謂做又三十六，唔做又三十六，公營企業往往落得虧蝕收場，還要由公帑埋單。反觀私營化，由於不受累贅的政府規則和程序規限，故提供的服務可更快更有效率，及更迎合市場需求。但企業是牟利機構，若在服務質素和收費上缺乏監管，加重市民負擔之餘卻得不到應有服務。

最近中華煤氣(003)宣布加價，按管理層解釋，理由是工資、租金和施工費用等經營成本增加。但輿論卻批評，煤氣去年錄得巨額純利下仍加價，是無良兼無理。究竟實情如何？翻閱去年年報，煤氣經營開支確實增加不少，營業開支增13%至243.54億元。但營業額也升12%至316.15億元，埋單計數，經營溢利增8%至72.61億元。減去利息支出及計入聯營和合資企業盈利，年內純利增4%至81億元。

營業額之所以增加，主要是煤氣銷售增10%。據年報披露，煤氣銷售量達288.35億兆焦耳，與2013年相比只增1%。此外，將燃氣銷售(包括燃油調整費)與銷量相除，得出就是煤氣平均售價，於去年升9%至每兆焦耳0.82元。這就奇怪了，煤氣說過去兩年沒有加價，但平均售價卻上升，年報又沒有解釋原因，究竟實情如何？唯一想到的原因，就是內地煤氣業務將單價拉高，是否如此，還望煤氣解釋一下。

至於整體盈利能力，若將去年營業額減去已使用之庫存及物料，得出的153.16億元就是毛利，金額較2013年增13%。此外，毛利率更升0.6個百分點至48.4%。即是說，煤氣向客戶收取每100元能賺得48.4元毛利，反映整體盈利能力有所提升。還有一點，若只看香港業務，去年燃氣、水務及有關業務營業額雖跌0.2%至96億元，但EBITDA(除息稅折舊及攤銷盈利)卻多賺1.8%至42.83億元，與營業額相除後得出的邊際利潤率更增0.9個百分點至44.6%。換言之，香港業務盈利能力上升，此結果相信是與煤氣的內部節約措施有關。

翻查新聞，煤氣管理層於去年12月曾表示，因近年經營成本續升，煤氣收費有上調壓力，但當時強調未有加價計劃，並期望可藉內部節省成本以降低加價壓力。好了，半年後的今天，財務資料證明盈利能力不跌反升，現在又以經營成本上漲為加價，似乎欠缺說服力吧？

不論是次加價是否合理，有一點幾可肯定，就是用戶處於弱勢。雖然香港崇尚自由市場，認為一切皆可選擇，但煤氣在香港近乎壟斷，因為用戶轉用石油氣的成本太大。不是嗎？煤氣管道在住宅建築時鋪設，建成後重新更換中央輸氣系統不切實際，即使個別住宅用戶轉用樽裝石油氣，怎樣也要重新安裝爐具吧，所費肯定不菲，變相是無得揀。

原文刊於：am730 2015-07-24

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